어휘는 어떻게 자라는가

외운 단어와 아는 단어는 다르다

부모는 아이의 어휘가 부족하다고 느끼면 단어장을 먼저 떠올린다. 하루 열 개, 일주일 오십 개, 시험을 보고 틀린 단어를 다시 쓰는 방식이다. 이 방식이 전혀 의미 없다는 뜻은 아니다. 다만 단어를 외웠다는 것과 그 단어를 읽기 속에서 알아보고 이해한다는 것은 다른 일이다.

아이에게 branch라는 단어를 외우게 할 수는 있다. 그러나 나뭇가지, 이야기의 갈래, 회사의 지점처럼 여러 문맥에서 다시 만나기 전까지 그 단어는 얇게 남는다. 시험지의 빈칸은 채우는데, 책 속 문장에서는 뜻이 바로 떠오르지 않는 상태다.

어휘 연구자 Nagy와 Herman은 이 차이를 어휘 지식의 넓이(breadth)와 깊이(depth)로 나누어 설명했다. 몇 개의 단어를 아는가가 넓이라면, 한 단어의 여러 쓰임과 느낌까지 아는가가 깊이다. 단어장은 넓이를 빠르게 늘리는 것처럼 보이지만, 책 읽기를 버티게 해 주는 쪽은 깊이다.

일 년에 삼천 단어라는 계산

Nagy와 Herman이 1987년에 정리한 추정에 따르면, 미국 학령기 아이들의 어휘는 해마다 대략 삼천 단어씩 늘어난다. 그런데 학교와 가정이 단어를 하나씩 골라 직접 가르쳐서 채울 수 있는 양은 아무리 늘려 잡아도 연간 수백 개 수준이다. 나머지 대부분은 읽고 듣는 동안 문맥 속에서 얻는다. 어휘의 큰 몸통은 가르쳐서가 아니라 만나면서 자란다는 계산이다.

여기에 두 번째 숫자가 붙는다. 같은 연구진은 아이가 글에서 새 단어를 한 번 만났을 때 그 뜻을 배우게 될 확률을 대략 스무 번에 한 번에서 열 번에 한 번 사이로 낮게 추정했다. 한 번의 만남은 거의 아무것도 남기지 못한다. 그런데도 어휘가 해마다 수천 개씩 늘어나는 이유는 만남의 총량이 그만큼 크기 때문이다. 읽는 양이 충분하면 같은 단어를 서로 다른 문맥에서 계속 다시 만나게 되고, 그때마다 뜻이 조금씩 두꺼워진다. 많이 읽는 아이와 적게 읽는 아이의 어휘 격차가 해마다 벌어진다는 매튜 효과(Matthew effect)도 이 계산의 자연스러운 결과다.

물론 이것은 영어를 모국어로 쓰는 아이들의 수치라서 한국 아이에게 그대로 옮길 수는 없다. 그러나 어휘의 몸통이 문맥 속 반복 만남에서 자란다는 원리는 외국어로 영어를 배우는 아이에게도 같은 방향으로 작동한다. 첫 번째 결론은 그래서 단순하다. 어휘를 키우고 싶다면 만남의 총량부터 늘리는 것이 순서다. 다만 이것으로 이야기가 끝나지 않는다.

노출만 기다리기에는 문맥이 불친절하다

Beck, McKeown, Kucan이 쓴 어휘 지도서 Bringing Words to Life는 반대쪽에서 이 계산의 빈틈을 짚는다. 문맥이 항상 뜻을 알려주는 친절한 선생은 아니라는 것이다. 어떤 문장은 단어의 뜻을 거의 그대로 보여주지만, 어떤 문장은 아무 단서도 주지 않고, 어떤 문장은 오히려 엉뚱한 뜻으로 짐작하게 만든다. 노출만 기다리는 어휘 학습이 느리고 고르지 못한 이유다.

이들이 내놓는 답은 단어를 고르고, 고른 단어에 제대로 개입하는 것이다. 이 책은 단어를 세 층위로 나눈다. 일상 대화에서 저절로 익히는 기초 단어가 첫째 층위, 특정 분야에서만 쓰는 전문어가 셋째 층위다. 가르칠 가치가 가장 큰 것은 그 사이의 둘째 층위(Tier 2)로, enormous, curious, wander처럼 아이가 말로는 잘 쓰지 않지만 책에는 계속 나오는 단어들이다.

개입의 방식도 단어 시험과 다르다. 사전 정의 대신 아이의 말로 뜻을 풀어 주고, 그 단어가 쓰인 다른 장면을 두어 개 더 보여주고, 아이가 자기 문장으로 한 번 써 보게 한다. 이 책이 소개하는 연구진의 초기 실험에서는 이렇게 열두 번 다룬 단어가 네 번 다룬 단어보다 이해와 사용 모두에서 앞섰다.

tiny, small, little을 따로 외우는 것보다, 같은 그림을 보며 “tiny는 얼마나 작은 느낌인지”, “little은 왜 더 다정하게 들리는지” 이야기하는 편이 깊은 이유가 여기에 있다. 단어는 사전 뜻만이 아니라 느낌과 쓰임을 함께 가진다. 읽기가 만남을 만들고, 어른의 짧은 대화가 그 만남을 한 번의 스침에서 기억에 남는 장면으로 바꾼다.

집에서 쓸 수 있는 판단 기준

방향은 정해졌다. 만남의 총량을 늘리고, 그중 일부 단어에는 어른이 개입한다. 남는 것은 정도의 문제이고, 여기에는 쓸 만한 기준이 있다.

책의 수준: 한 쪽에 모르는 단어 한두 개

문맥이 단어를 가르치는 조건은 아이가 주변 문장을 거의 다 이해하고 있을 때다. 한 쪽에 모르는 단어가 한두 개면 아이는 아는 문장을 발판 삼아 새 단어의 뜻을 짐작할 수 있다. 모르는 단어가 대여섯 개를 넘으면 발판이 되어 줄 문맥 자체가 사라지고, 읽기는 어휘 학습이 아니라 버티기에 가까워진다.

만남의 횟수: 열 번 안팎

앞의 두 연구를 겹쳐 보면 가늠이 선다. 한 번의 만남으로 배울 확률이 그렇게 낮고, 열두 번 다룬 단어가 네 번 다룬 단어를 앞섰다면, 새 단어 하나가 쓸 수 있는 지식으로 자리 잡는 데에는 대체로 열 번 안팎의 만남이 필요하다고 보는 편이 안전하다. 그러니 오늘 배운 단어를 다음 주에 기억하지 못하는 것은 실패가 아니라 첫 번째나 두 번째 만남이 지나간 것뿐이다.

같은 시리즈를 이어 읽는 것이 유리한 이유도 여기에 있다. 인물과 사건과 장소가 이어지는 시리즈에서는 같은 단어가 다른 장면에서 자연스럽게 되풀이된다.

단어장의 자리: 만남의 정리

단어장이 힘을 내는 조건도 분명해진다. 단어를 처음 만나는 자리로 쓰면 얇게 남고, 책에서 이미 한두 번 만난 단어를 정리하는 자리로 쓰면 만남이 하나 더 쌓인다. 아이가 책에서 만난 단어를 적어 두고 자기 문장으로 예문을 만들면 단어장도 또 하나의 문맥이 된다. 반대로 읽기와 무관한 목록을 통째로 외우는 단어장은 시험이 끝나는 순간부터 얇아진다.

그래서 무엇을 바꾸면 되는가

순서를 바꾸면 된다. 책이 먼저 단어를 만나게 하고, 대화가 그 만남을 두껍게 하고, 단어장이 마지막에 정리를 맡는 순서다. 책을 읽은 뒤 곧바로 단어 시험을 보는 대신 “이 장면에서 왜 이 단어를 썼을까”, “비슷한 말로 바꾸면 느낌이 달라질까”를 묻는 짧은 대화 하나면 집에서도 충분히 좋은 개입이 된다.

어휘력은 하루의 암기량으로는 늘려 잡기 어렵다. 아이가 거의 다 이해하는 책을 꾸준히 읽어 만남의 총량을 키우고, 그 만남 가운데 몇 개를 어른이 붙잡아 줄 때 천천히, 그러나 두껍게 자란다. 에픽이 수업에서 책 읽기와, 읽은 책의 단어를 두고 나누는 대화를 한 묶음으로 두는 이유도 여기에 있다.

참고한 자료

• Nagy, W. E., & Herman, P. A. (1987). Breadth and Depth of Vocabulary Knowledge: Implications for Acquisition and Instruction. In M. G. McKeown & M. E. Curtis (Eds.), The Nature of Vocabulary Acquisition.
• Beck, I. L., McKeown, M. G., & Kucan, L. (2013). Bringing Words to Life: Robust Vocabulary Instruction (2nd ed.).