문법은 언제 시작하나요, 라는 질문에 순서부터 말하는 이유

문법 이야기가 들려오기 시작하는 때

아이가 초등 중학년을 지나면 부모의 귀에 문법이라는 단어가 자주 걸리기 시작한다. 같은 반 아이는 중등 문법 교재에 들어갔다고 하고, 학원가 안내문에는 내신 대비와 문법 선행이라는 말이 붙는다. 부모들 대화방에서는 “문법은 6학년 전에 잡아 두는 거라더라”라는 말이 돈다. 이쯤 되면 조바심이 인다. 너무 늦으면 뒤처질 것 같고, 너무 이르면 아이가 영어를 싫어하게 될까 봐 걱정이 된다.

그런데 이 고민을 빠르냐 늦냐로만 다루면 답이 막힌다. 몇 학년이 적기인지에 대한 합의된 정답은 없고, 같은 학년이라도 아이마다 쌓아 온 것이 다르기 때문이다. 더 나은 질문은 문법을 언제 시작하느냐가 아니라, 어떤 역할로 먼저 만나게 하느냐다. 시기의 문제처럼 보이는 것이 사실은 순서의 문제다.

규칙으로 만난 문법과 도구로 만난 문법

문법을 아이에게 처음 여는 방식은 크게 둘로 갈린다. 하나는 규칙을 먼저 외우는 것이다. 시제와 품사의 이름을 배우고, 규칙을 익힌 뒤 문제집을 푼다. 다른 하나는 충분히 읽고 들어 언어의 감을 쌓은 뒤, 자기 글을 다듬는 자리에서 문법을 만나는 것이다. 후자에서 문법은 암기 과목이 아니라 이미 아는 것을 정리해 주는 도구가 된다.

같은 문법을 배워도 두 길이 남기는 결과는 다르다. 규칙부터 외운 아이는 시험지에서는 답을 고르지만, 정작 자기 글을 쓸 때 그 규칙을 쓰지 못하는 경우가 많다. 규칙과 실제 사용이 따로 놀기 때문이다. 반대로 자기 글에서 문법을 만난 아이는 규칙을 자기 문장을 고치는 데 바로 쓴다. 문법이 살아 있는 지식이 되는 것이다.

감이 먼저, 규칙은 그 위에

언어 교육 연구에는 형태 초점(문장의 의미를 다루는 활동 안에서 문법 형태를 짚어 주는 교수, focus on form)이라는 생각이 있다. Long이 1991년에 정리한 이 접근은, 규칙을 따로 떼어 먼저 가르치는 수업(형태만 다루는 수업, focus on forms)과 달리 아이가 실제로 읽고 쓰는 맥락 안에서 필요한 순간에 문법을 짚어 준다.

이 접근이 힘을 갖는 이유는 순서에 있다. 아이가 글을 읽으며 수없이 만난 문장의 결이 먼저 쌓이면, 나중에 배우는 규칙은 낯선 암기가 아니라 이미 아는 것에 이름을 붙이는 일이 된다. “아, 그래서 그랬구나” 하는 순간이 오는 것이다. 아이는 과거형 문장을 이미 수백 번 읽었기에, 과거형이라는 이름과 규칙을 만났을 때 그것을 자기 안의 익숙한 감각에 걸어 둘 수 있다. 순서가 뒤집혀 규칙부터 오면, 아이는 감이 없는 규칙을 외우느라 힘을 쓰고 영어를 지루한 과목으로 배운다.

바탕이 되는 감은 아이가 뜻을 따라갈 수 있는 글을 꾸준히 읽고 들을 때 쌓인다. 문장의 결이 몸에 배는 데 지름길은 없다. 이해되는 글을 오래, 많이 만나는 것이 바탕 공사의 전부다.

가르치지 말자는 이야기가 아니다

순서를 강조하면 반대쪽 오해가 생긴다. 감이 그렇게 중요하다면 문법은 가르치지 말고 읽기만 시키면 되지 않느냐는 오해다. 연구는 그렇게 말하지 않는다. Norris와 Ortega는 2000년, 제2언어 교육의 효과를 다룬 수십 편의 연구를 종합한 메타분석(여러 연구의 결과를 통계 기법으로 합쳐 보는 연구, meta-analysis)을 내놓았다. 결론은 두 갈래다. 문법 형태에 주의를 기울이게 하는 가르침은 노출만으로 배우게 두는 것보다 효과가 뚜렷했고, 그 효과는 시간이 지난 뒤의 측정에서도 상당 부분 유지되었다.

그러니 문법을 짚어 주는 일 자체는 필요하다. Ellis가 2006년 논문에서 정리한 대로, 언어 교육 연구의 쟁점은 문법을 가르칠지 말지가 아니라 무엇을 언제 어떻게 가르칠지다. 이 글이 말하는 순서도 문법 교육을 미루기만 하자는 뜻이 아니다. 감이 쌓이기 전에 규칙 암기로 먼저 오면 죽은 지식이 되기 쉽고, 아이가 읽고 쓰는 맥락 안에서 필요한 순간에 오면 산 지식이 된다는 뜻이다.

글을 다듬는 자리에서 문법을 만난다는 것

수업의 이름이 무엇이든 부모가 확인할 지점은 순서다. 문법이 별도의 규칙 시간으로 먼저 오는가, 아이가 자기 글을 쓰고 다듬는 자리에서 오는가. 후자의 수업은 대개 이런 모양이다. 아이가 먼저 자기 이야기를 쓴다. 교사가 그 글을 함께 읽으며, 아이가 전하려는 뜻이 더 또렷해지도록 필요한 문법을 그 자리에서 짚어 준다. 문법이 문제집의 빈칸이 아니라 내 문장을 고치는 도구로 등장하는 것이다.

오류를 다루는 방식도 확인할 지점이다. 아이가 만드는 문법 오류는 한 덩어리가 아니다. 어느 언어를 배우든 발달 과정에서 누구나 거치는 자연스러운 혼동이 있고, 한국어의 어순이나 표현 습관이 영어 문장에 배어 나온 모국어 간섭이 있다. 둘은 처방이 다르다. 발달 과정의 혼동은 읽기와 쓰기가 쌓이면서 지나가는 경우가 많아 그때마다 전부 잡을 일이 아니고, 모국어 간섭은 아이 혼자서는 알아차리기 어려워 짚어 주는 손이 필요하다.

그래서 수업을 고를 때 아이 글의 오류를 어떻게 다루는지 물어보면 수업의 결이 드러난다. 들어 볼 만한 답은 오류를 종류로 나눠 설명하고, 실제 아이들의 글에서 나온 예를 들어 말하는 답이다. 한 번에 다 고치지 않고 지금 단계에서 다룰 것을 고른다는 말이 나오면 더 좋다. 거를 답은 문법 교재의 진도표로만 답하거나, 모든 오류를 빠짐없이 잡아 준다고 약속하는 답이다. 빨간펜이 빽빽한 첨삭은 성실해 보이지만, 아이가 한 번에 소화하는 교정은 몇 개 되지 않는다.

규칙을 먼저 외운 지식은 시험 다음 날 흩어지지만, 자기 글을 고치며 얻은 문법은 오래 남는다. 문법을 쓰는 힘은 문법을 아는 것과 다르고, 그 힘은 규칙을 자기 문장에 적용해 본 경험에서 자란다.

그렇다면 시험 문법은 언제

물론 한국의 아이는 언젠가 시험을 위한 문법도 만난다. 중학교에 들어가면 문법은 평가의 대상이 되고, 규칙을 명확히 아는 것이 필요해진다. 그러나 이 시험 문법은 중등 전환기에 얹어도 늦지 않다. 오히려 그 전에 읽기와 쓰기로 언어의 감을 두텁게 쌓은 아이가, 시험 문법을 만났을 때 훨씬 빠르게 정리한다. 감이라는 바탕이 있으면 규칙은 그 위에 얹히지만, 바탕 없이 규칙만 쌓으면 자꾸 무너진다.

학년으로 딱 잘라 말할 수는 없지만, 대략의 순서를 그려 보면 이렇다. 초등 저학년은 문법이라는 이름 없이 그저 많이 읽고 들으며 문장의 결을 몸에 들이는 시기다. 초등 중학년으로 가면 아이가 자기 글을 쓰기 시작하고, 교사가 그 글 안에서 필요한 문법을 짚어 주는 자리가 생긴다. 초등 고학년에서 중등으로 넘어가는 전환기에, 그동안 감으로 알던 것을 규칙의 언어로 정리하고 시험이 요구하는 형태를 갖춰 나간다. 순서의 핵심은 언제나 감이 먼저이고 규칙이 그 위에 얹힌다는 것이다.

부모가 가져갈 판단 기준

그래서 “몇 학년부터 문법을 시켜야 하나”라는 질문은 이렇게 바꿔 볼 수 있다.

• 지금 우리 아이는 문법 규칙을 얹을 만큼 읽고 듣는 감이 쌓였는가.
• 아이가 만나는 문법은 규칙 암기로 먼저 오는가, 자기 글을 다듬는 자리에서 오는가.
• 시험을 위한 문법을 서두르느라, 먼저 쌓여야 할 언어의 감을 건너뛰고 있지는 않은가.

집에서 아이의 상태를 읽어 볼 신호도 있다. 아이가 자기가 쓴 문장을 소리 내어 읽다가 “여기가 좀 이상해” 하고 스스로 어색함을 느낀다면, 규칙을 얹을 감이 자라고 있다는 신호다. 읽던 책에서 만난 표현이 아이의 글이나 말에 슬쩍 나타나기 시작하는 것도 같은 신호다. 문장의 결이 안으로 들어왔다는 뜻이고, 이런 아이는 규칙을 만났을 때 걸어 둘 자기 예문을 이미 가지고 있다. 반대로 문법 문제집의 정답은 잘 고르는데 막상 자기 글에서는 같은 규칙을 쓰지 못한다면, 규칙이 감보다 앞서 들어온 것이다. 이럴 때는 문법을 더 시키기보다, 아이 수준에 맞는 글을 더 읽히고 짧게라도 자기 글을 쓰게 하는 편이 낫다.

이 기준으로 보면 문법의 적기는 학년으로 정해지지 않는다. 아이가 쌓은 감의 두께로 정해진다. 순서를 지키면 문법은 영어를 싫어하게 만드는 벽이 아니라, 이미 아는 영어를 또렷하게 만들어 주는 도구가 된다.

참고한 자료

• Long, M. H. (1991). Focus on Form: A Design Feature in Language Teaching Methodology.
• Norris, J. M., & Ortega, L. (2000). Effectiveness of L2 Instruction: A Research Synthesis and Quantitative Meta-analysis.
• Ellis, R. (2006). Current Issues in the Teaching of Grammar: An SLA Perspective.